si trovano a sei
chilometri da Ipoh, in direzione di Kuala Kangsar. Queste grotte calcaree furono
trasformate in templi buddisti a partire dal 1926, da un monaco
cinese e
rappresentano la principale attrazione nei
dintorni della città. All’interno, ci sono tante pareti affrescate e statue, al
centro della grotta principale c’è un’immagine dorata del Buddha seduto, misura
quasi tredici metri in altezza ed è la più grande del Paese. E’ un posto originale,
le grotte affrescate si susseguono una dietro l’altra e a mano a mano che si prosegue
diventano sempre più piccole, poi si percorre una scalinata di 385 gradini che porta fino
alla parte superiore della caverna: mentre ci s’inerpica, se si guarda
all’insù, si vede una lama di luce che fuoriesce dalla spaccatura della roccia. Le
scale costruite attorno al ventre della montagna sono ripide e minuscole, il percorso
assomiglia a quello di una piccola “muraglia cinese”. Quando si arriva in cima e
si esce all’aria aperta, si continua a camminare, è un susseguirsi di pagode bianche
e rosse con i tetti arancioni e si ha una vista a 360° su Ipoh e sulle colline
circostanti. I visitatori sono per lo più cinesi che parlano il mandarino, ancora una
volta, mi chiedo se mi trovo in Cina od in Malaysia.
Nel tardo pomeriggio sono partito per
le Cameron Highlands, per questa stazione di villeggiatura ubicata a 1.524 metri
d’altitudine, voluta da un funzionario di governo, Lord William Cameron che la
“scoprì” nel 1885. In questi altopiani, gli inglesi crearono piantagioni di
tè, di frutta ed ortaggi e i proprietari delle piantagioni e gli alti funzionari si
fecero costruire case per trascorrervi i fine settimana. Ci sono numerosi sentieri che si
addentrano nella giungla e bisogna prestare una certa attenzione perché è facile
perdersi. Qui nel 1967 si persero le tracce del magnate americano della seta Jim Thomson
che costruì le proprie fortune in Thailandia. Ancora oggi si favoleggia sulla sua
scomparsa, su di lui sono stati scritti alcuni libri e ci sono diverse teorie sulla sua
presunta morte: ucciso da commercianti rivali, mangiato da una tigre od eliminato perché
era una spia comunista. L’ultima tesi dice che 
fu investito accidentalmente da un
camionista malaysiano che poi n’occultò il cadavere.
Cameron Highlands
Le Cameron Highlands si trovano nello Stato del Pahang, ma sono raggiungibili solo dal Perak, in sequenza, s’incontrano Ringlet, Tanah Rata e Brinchang, i tre villaggi delle Highlands. Dalla pianura si passa alle colline immerse nella vegetazione tropicale, con foreste di conifere, palme della giungla, grosse felci e canneti di bambù. Quando siamo arrivati, l’aria era frizzante e bisognava indossare il golf. Dopo numerose ricerche ho trovato un letto al dormitorio del “Daniel’s Lodge”, in 9 Lorong Perdah, dall’esterno il posto assomigliava ad un cottage inglese, la stanza invece, con i letti in fila uno a fianco dell’altro e con i vestiti degli ospiti un po’ ovunque assomigliava (per la confusione), a quella di Pippi Calze Lunghe. Alle pareti, “allegri cartelli” indicavano “No food!!! No Rats!!!”.
Alla mattina
l’aria era frizzante e primaverile, ho prenotato un tour guidato, che in minibus mi
porterà nei luoghi principali dell’altopiano. Continuo a guardarmi attorno e a
stupirmi per il paesaggio: per le colline verdi e il cielo blu, ma la sorpresa maggiore
l’ho avuta al risveglio, per essermi ritrovato in questo posto montano, così diverso
da autentiche “città fornace” come Ipoh o Georgetown. La prima sosta è stata
al tempio buddista di San Pho che si erge su una collinetta ed è in stile cinese, è
bello e colorato, ma dopo la visita al tempio di “Kek Lok Si” e quelli di Taiwan
(visitati appena pochi mesi fa) sono stufo e non ne posso più. Abbiamo visitato un vivaio
di rose e d’altre piante floreali, ho camminato per i terrazzamenti fino ad arrivare
ad un punto panoramico con vista sulle coltivazioni d’ortaggi attorno a Brinchang.
Siamo poi andati a visitare una piantagione di fragole, una di tè (dove gli occhi si
perdevano all’infinito tra i bassi cespugli), un’apicoltura, un allevamento di
farfalle (le più belle erano di colore blu scuro ed avevano
un’apertura alare di oltre dieci
centimetri) ed abbiamo terminato il tour con la visita al mercato della frutta, qui ho
acquistato alcune mele delle Cameron (sembravano melanzane) e i Tamarilli, strani frutti rossi a forma di goccia
che ho ritrovato al supermercato della mia città: apprendendo così che anche un
supermercato può essere fonte di conoscenza.
Tornato a Tanah Rata ho pranzato in un
ristorante indiano, ordinando un’insalata piccante d’ananas e cipolle e del
pollo speziato. Nel pomeriggio mi sono incamminato per il “sentiero numero otto”
e ho raggiunto le cascate Robinson, il sentiero era stretto e pianeggiante solo per brevi
tratti, dal terreno affioravano grandi radici modellate a mo di scalini, molto utili per
tenersi in equilibrio. Attorno c’era una fitta giungla e la luce del sole perforava a
malapena la foresta. Mentre camminavo, cercavo di guardare dove mettevo i piedi, perché
oggi avevo visitato un rettilario con serpenti, “scarafaggi rinoceronte” e
scorpioni. Ho fatto merenda in un bar gestito da una famiglia mussulmana con tè e banane
fritte, poi alla Guest House mi sono seduto in veranda a leggere i quotidiani malesi. La
sezione “esteri” era dedicata all’Indonesia ed in particolare al mondo
mussulmano, i quotidiani Thai invece, prediligevano i fatti del Sud Est Asiatico. Ho
cenato con “pollo tandori” (chiamato così per via della pentola di terracotta
nella quale è cucinato) ed ho pasteggiato con limonata caldissima, come al solito, in
Malaysia, accompagno le pietanze con le bevande più assurde. Prima di andare a letto, ho
inviato messaggi 
e-mail in Italia.
La mattina sono tornato ad Ipoh, il bus era al completo, così sono dovuto andare prima a Tapah e poi a Kamunting. La strada attraversava le piantagioni di tè, il paesaggio era interessante. Ad Ipoh ho prenotato il ritorno in Thailandia, la corriera partirà all’una e trenta di stanotte, poi mi sono diretto a Kuala Kangsar che dista cinquanta chilometri (un’ora e trenta d’autobus).
Kuala Kangsar
La cittadina è bagnata dal fiume Perak ed è contornata dal verde e da basse colline, ci sono case in stile inglese e giardini fioriti con aiuole ben curate, nell’aria ci sono odori floreali trasportati dal vento che cambiano continuamente: su tutto predomina un sentore di miele. L’attrazione principale è la “Moschea Ubudiah”, fatta costruire dal ventottesimo Sultano del Perak, sua altezza Idris Murshidul’Adzam Shah (1887 – 1916). Una targa afferma che durante la cerimonia della circoncisione di Raja Khalid (figlio del Sultano Abdul Jahl), due elefanti imbizzarriti del “corteo reale” combatterono proprio qui, sul luogo dove si stava costruendo la moschea e sia il marmo italiano sia gli altri materiali da costruzione andarono in pezzi o rimasero danneggiati. A causa dello scoppio della prima guerra mondiale, le navi provenienti dall’Italia che trasportavano i materiali dovettero allungare il percorso e passare per il Capo di Buona Speranza, così la moschea, iniziata a costruire nel 1913, fu terminata solo nel 1917 da Abdul Jalil Karamatullah Sham, il successore del Sultano Idris.
La moschea assomiglia ad
un’attrazione 
Disneyana con Topolino come protagonista,
sembra “finta” ma è reale: al centro della costruzione troneggia una cupola
dorata di rame a forma di cipolla, i cortili interni ed i pavimenti sono in marmo bianco e
nero, le arcate in stile moresco sono sorrette da colonne marroni. E’ un posto che
sorge nel nulla, un luogo fiabesco come quelli narrati in racconti come “Le mille ed
una notte” o “Ali Babà ed i quaranta ladroni”. Le vie di Kuala Kangsar
sono semi deserte, il sole batte forte ed il traffico è inesistente, ai lati delle strade
è tutto un fiorire di buganvillee viola e di fiori tropicali bianchi, qua e là spunta
qualche palma. Ho raggiunto il nuovo palazzo del sultano, “l’Istana
Iskandariah”, collocata all’interno di un bel parco, contornato da una
cancellata invalicabile. Oltre l’inferriata si vede la nuova residenza, una
costruzione bianca con le cupole dorate. Poco avanti c’è “l’Istana
Kengan” che era l’abitazione del sultano Iskandar Shan, ora è un museo, è
tutta in legno e dipinta di giallo e nero.
Costeggiando il fiume Perak sono tornato verso
la stazione dei bus, molte persone passeggiano e c’è chi pesca o fa ginnastica,
vicino all’imbarcadero ci sono ristorantini e bancarelle all’aperto. Il sole sta
tramontando e tutto si colora di rosso, è una situazione idilliaca da giardino
dell’Eden ed io sto bene. Kuala Kangsar è stato il posto che mi ha affascinato di
più. A tarda sera sono tornato ad Ipoh, non ci sono negozi aperti, sembra di passeggiare
in una città fantasma e non mi piace muovermi da solo in questo deserto: sono entrato
nell’unico ristorantino aperto e ho ordinato 
l’ultima cena in terra malese.
L’una e trenta di notte è arrivata in fretta, il bus con ampie poltrone simili alla
“business class” di un aereo, è bello e comodo.
Alle sei d mattina siamo
arrivati in frontiera, c’erano già tanti autobus provenenti dalla Malaysia e da
Singapore e mi sono messo in fila al controllo passaporti, i bus tenevano in funzione il
motore e ammorbavano l’aria, fuori era ancora notte fonda. A Hat Yai ho preso un
minibus per Ko Samui e nel tardo pomeriggio sono arrivato sull’isola.
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